La reina de Versalles

La reina de Versalles, del cielo al infierno

Al conocer que canal + emitirá el proximo viernes el documental “The Queen of Versailles”, me vino a la memoria como me impactó cuando lo vi hace unos meses en tv3. La historia de aquella pareja tan “kitsch” me atrapó. Era el sueño americano en estado puro. Ella, Jackie Siegel, licenciada en ingeniería informática que se dio cuenta que su trabajo en IBM y las aspiraciones de clase media se le quedaban pequeñas. Él, David Siegel, el empresario y marido que le supo proporcionar esa vida lujosa a la que aspiraba.

David Siegel, sentando en su trono, con su despampanante mujer Jackie

Hubo un día en que David y Jackie Siegel soñaron con construir la casa más grande de América. Sería colosal. De 8.300 metros cuadrados, tendría 13 dormitorios, con una suite real de 550 metros cuadrados. Además, contaría con 10 cocinas -una de ellas sólo para preparar sushi-, tres piscinas y dos cines, uno de ellos diseñado a imitación de la Ópera de París. El nombre: Versalles. La localización: Orlando, Florida. La inspiración: más bien el casino París, de Las Vegas, que el Versalles real, en Francia. La construcción comenzó en 2003. Sus inquilinos: reyes del negocio hostelero con un imperio que estaba a punto de languidecer.

Su negocio

En 1980 le contaron a David Siegel el concepto de la multipropiedad. Al poco tiempo, construyó 16 módulos de resort de tiempo compartido en la parte de atrás de su campo de naranjos. Mas de los que en un principio creía que necesitaría. Hasta llegar a poseer 28 centros en 11 estados. Los tres principales centros turísticos de tiempo compartido en el mundo eran de Westgate Resorts.

El modo de venta de su producto esta  milimétricamente estudiado. El reclamo inicial son entradas para cualquier de los muchos espectáculos de una lista, como Disneyworld, a cambio de hacer la visita, sólo por la visita, no tienen que comprar nada.

Es curioso que la ruta empieza en una especie de “hall of fame” donde hay fotografías del propietario con montones de famosos, en diferentes actos beneficos. Todo para dar seguridad al cliente, e imagen de gran empresa, como las muchas frases que se pueden leer en las salas de venta: “Over 500,000 owners and growing”.

“Todo el mundo quiere ser rico. Si no pueden ser ricos, lo siguiente es sentirse rico. Si no quieren sentirse ricos, entonces probablemente están muertos”

Poco a poco descubren que aquello no se parece en nada a la pequeña habitación de motel donde se encuentran, y les muestran que con lo que van a gastar en moteles en los próximos 10 o 15 años se pueden permitir un apartamento a tiempo compartido. Todo muy convincente, ya que el 100% de las ventas  se hacen en ese momento.

Se trata de venderle lujo, a quien no se lo puede permitir.

La caída de Siegel

Si el negocio funcionaba, como puede ser que se haya desmoronado todo como un castillo de naipes?

La respuesta se encuentra en la financiación. El negocio dependía en gran medida al acceso a dinero barato. Vendía un 10% de su producto y cogía de nuevo una hipoteca del 90 %. David sabía que con el bajo interés al que prestaban los bancos, todo el dinero que estaba parado, era dinero que dejaba de generar.

Con la caída de Lehman brothers y el terremoto en todo el sistema financiero, los bancos se quedaron completamente congelados, y Westgate no podía hacer frente a los pagos.

Evidentemente la gran mansión a medio construir también estaba totalmente hipotecada, cuando tuvo que desacerse de ella se rompió el gran sueño de Siegel.
Es curioso, que su modelo de negocio, basado en venderle a sus clientes productos por encima de su nivel de vida, sea parecido a lo que David había creado para si mismo y su família.